Пустыни расползаются по планете
Красные пески пустыни Руб-эль-хали
Один из самых грозных, глобальных и быстротечных процессов современности — расширение опустынивания, падение и, в самых крайних случаях, полное уничтожение биологического потенциала Земли, что приводит к условиям, аналогичным условиям естественной пустыни.
Естественные пустыни и полупустыни занимают более 1/8 земной поверхности. На этих землях проживает около 15% населения мира. Пустыни — это территории о крайне засушливым континентальным климатом, обычно получающие в среднем всего 150—175 мм осадков за год. Испарение с них гораздо выше, чем их увлажнение. Наиболее обширные массивы пустынь располагаются по обе стороны от экватора, между 15 и 45 градусов северной широты, а в Средней Азии и Казахстане пустыни достигают 60" северной широты. Пустыни — естественные образования, играющие определённую роль в общей экологической сбалансированности ландшафтов планеты.
В результате деятельности человека, в XX в. появилось ещё свыше 9 млн км пустынь, и всего они охватили уже 48% общей площади суши.
В 90-х гг. опустынивание стало угрожать 3,6 млн га засушливых земель. Это составляет 70% потенциально продуктивных засушливых земель, или ¼ общей площади поверхности суши, причём эти данные не включают площадь естественных пустынь. Около 1/6 населения мира стродает от этого процесса. Опустынивание может происходить в разных климатических условиях, но особенно бурно оно протекает в жарких, засушливых районах. В Африке находится почти треть всех аридных (т.е. засушливых) областей мира; они широко распространены также в Азии, Латинской Америке и в Австралии. Опустыниванию подвергаются в среднем за год 6 млн га обрабатываемых земель, которые полностью разрушаются, и свыше 20 млн га снижают свою продуктивность. Такова скорость приближения к порогу необратимого разрушения.
Как считают эксперты ООН, современные потери продуктивных земель приведут к тому, что к концу столетия мир может лишиться почти 1/8 своих пахотных земель. Такая потеря в период беспрецедентного роста населения и увеличения потребности в продовольствии может стать поистине гибельной.
Опустынивание сопровождается многосторонними тяжёлыми последствиями. Уменьшается урожайность культур, бывают неурожайные годы и на орошаемых, и на суходольных (т.е. неорошаемых) землях. Снижается продуктивность пастбищ и соответственно всё меньше кормов остаётся для окота. Всё меньше становится кустарников и деревьев, и поэтому людям приходится всё дальше уходить в поисках топлива для приготовления пищи. Всё меньше и воды, поскольку уменьшается поверхностный сток и снижаются запасы грунтовых вод. Пески наступают на сельскохозяйственные земли, на жилища людей и дорожную сеть.
Опустынивание — это процесс деградации всех природных систем жизнеобеспечения: чтобы выжить, местное население должно или получить помощь со стороны, иди уйти в поисках земель, пригодных для жизни. В мире всё больше людей становится экологическими беженцами.